袁世凯的五十五岁生日，在光绪戊申年的八月。此时的袁世凯任军机大臣兼外务部尚书，可谓朝廷柱石，深得慈禧太后倚重，讨好他的人也有一大帮。因此刚交八月，送寿礼的人就踏破了袁家的门槛，更有一批贺寿的对联送上门来，或从四面八方邮寄过来。
袁世凯的长子袁克定，是这次寿诞活动的总管，他从近千副对联中选出五百副悬挂在大厅里。到了袁世凯生日这天，待客人到齐以后，祝寿活动的第一项就是欣赏寿联。袁世凯在众人的簇拥下，满面春风地步入客厅，和大家一起对琳琅满目的寿联欣赏品评。那些寿联多是拍马之作，无非是歌功颂德，祝寿祝福，也不须备述。袁世凯边看边点头，不住地说过奖过奖，或说盛名之下其实难副。贺客们则极尽溜须之能事，点评某联概括袁军机的文治武功恰如其分，某联写出了袁大人的英雄风貌等等，不一而足。
突然，袁世凯对着一副寿联皱起了眉头。众人一怔，抬眼看去，见是一副没有落款的寿联，只有短短的十六个字：
戊戌八月，戊申八月；我皇万年，我公万年。
众人不解，这寿联怎么了？戊戌八月，也就是十年前的八月，以康有为为首的一帮子改良派怂恿光绪皇帝实行变法，要求学习西方，学习科学，改革政治什么的。表面上已经还政光绪、实际上仍然掌握朝廷大权的慈禧太后，生怕动摇了自己的统治，当然要强烈反对所谓的变法。康党维新不过百日，慈禧悍然发动政变，毫不手软地镇压了变法运动，囚禁了光绪皇帝。而袁世凯在这场运动中，表面上与光绪套近乎，暗地里却向慈禧通风报信，出谋划策，坚决维护慈禧的统治，成为有功之臣。如今十年过去了，慈禧依然大权在握，光绪依然被囚，袁世凯依然走红，甚至还有独专国柄的趋势。这副寿联其实是对袁世凯这十年的总结，对未来的展望，不过是写实罢了，会有什么问题？
袁世凯皱了一会儿眉头，转脸吩咐儿子：把这副寿联撤掉！
袁克定也是一怔，小心问：这寿联有什么毛病吗？
袁世凯说：书法太臭，观之不雅。
父命难违，袁克定只有照办，但心里却有一团疑云怎么也化解不开。待到寿诞活动结束，袁克定瞅空子向父亲请教：父亲欣赏书法也是有些眼光的，那天怎么就认定那副寿联的字写得臭呢？
袁世凯对着儿子叹口气，说：你呀，叫我怎么说你！戊戌八月这四个字，其实就是光绪被囚的代名词。在我的生日重提此事，如果慈禧太后知道了，心里能不犯堵吗？如果康梁余党听说了，能不恨我吗？更严重的是，把我公与我皇相提并论，那可是犯了杀头之禁！而且还要万年！万年与万岁虽有一字之差，意思不是一样的么？所以，这副寿联看似字字珠玑，其实暗藏杀机；明着颂我，暗中害我。撰寿联而不署款，显然别有用心。而你却把它当成墨宝悬挂厅堂，可真是慧眼识珠呀！
袁克定羞得满脸通红，吓出一头冷汗。人说父亲老谋深算，可真是名不虚传。从此对父亲更加佩服，事事言听计从。
