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1886年大清前科状元、礼部侍郎洪钧因为母亲病故，从京城急匆匆赶回了苏州。
行至仓桥浜时，他听得河面的花船上传来一阵婉转的笑声，笑声里绵绵的温柔，像一只小手，抻平了洪钧心里的褶子。就在洪钧掀开轿帘望去时，彩绘精致的花船窗里，一个笑靥如花的女孩子也正掀了窗帘望向他。这隔着水面的惊鸿一瞥，已让洪钧惊艳不已。
洪钧的轿子在一颠一颠中远去了，身后的笑声，依旧袅袅地浮在水面上，让洪钧心头漾开了涟漪。为母亲料理完丧事，洪钧就派人去打听花船上的女子姓甚名谁。这女孩子不是别人，正是名动苏州城的赵灵飞。
洪钧对赵灵飞早就有所耳闻。赵灵飞是她的闺名，乳名叫赵彩云，原本出生于安徽徽州一个士绅家庭，年幼时跟随家人来到了苏州。赵灵飞天生丽质，十来岁时就出落得十分标致，那时候，苏州城周家巷小女赵灵飞如花的美貌远近皆闻。不过，她的声名鹊起却阻止不了家道式微的趋势，赵家一家老小的日子开始越过越难。
赵灵飞不愿看着一家人吃了上顿没下顿，于是，1886年，她到苏州城香风习习的花船上做了一名卖笑不卖身的坐舱姑娘。为了顾全体面，她把姓名改为了傅彩云，傅取富而有财之意。只是，当年周家巷的赵灵飞名声太盛，很快大家便知晓了傅彩云的真实身份，一时之间，几乎人人都想来一睹芳泽，赵灵飞成了名动苏州城的人物。
洪钧派下人接赵灵飞到洪府一见，结果这一见，洪钧对赵灵飞更是如痴如醉。虽然洪钧已经49岁，而赵灵飞只有13岁，但是洪钧却觉得他和赵灵飞十分投契。
第二年的正月十四，八抬绿呢大轿，洪钧将赵灵飞明媒正娶作了他的第三房太太。从此，赵灵飞更名为洪梦鸾，艳若桃李的花国状元嫁给了贵为朝廷高官的前科文状元，这在当时不失为一段美谈。
1887年，守完丧的洪钧带着洪梦鸾赴京任职，进京后不久，洪钧就被任命为大清国出使德、奥、俄、荷四国的全权大使。按照当时新兴的做法，大使出行当由夫人陪同，但是洪钧的元配因为受当时的传言恐吓，生怕出国后会被外国老毛子生吞活剥，而拒不随同；而姨太太则因为一直抱病在身，经不起舟车劳顿，也不便前往。于是，洪梦鸾成了公使夫人的不二人选。一个小脚女人，就这样轻移莲步，迈出了国门。
2
出使欧洲这一行，足足有三年的光景，欧洲的风土人情让洪梦鸾着迷不已，这三年，是她最为快乐无忧的三年。她是名正言顺的大清国公使夫人，结交的也都是欧洲上流社会的贵族名流，她跟随丈夫洪钧会晤过德皇威廉二世，还有著名的铁血首相俾斯麦，而欧洲的名城诸如柏林、圣彼得堡、巴黎和伦敦她也统统都游历过。
当年在花船上卖笑的赵家姑娘，无论如何也不会料到才两三年的时间，自己人生骤变，正如她无论如何料不到，再一个两三年，她的人生又将是另外一番天地——1890年，洪钧三年任满，应召回国。1893年，洪钧病死，洪梦鸾一下成了寡妇。
洪家大少爷不想让年纪轻轻的洪梦鸾守一辈子寡，亲友也都不主张她守寡，她心里来来回回周折了千万遍。最终，她还是听从了大家的安排，不为洪钧守寡，找条别的出路。她携带自己的东西回了自己娘家，从此再没有踏进洪家大门，她和洪钧在德国生养的女儿德官也留给了洪家。
洪钧待洪梦鸾不薄，临终前给她留下了5万大洋，足够她一辈子生活无忧，不料这些钱却被洪梦鸾的一个堂兄全部骗了去。变卖一些细软之后，日子仍然十分窘迫，洪梦鸾只好到了十里洋场的上海，准备重操旧业。只是，这一次，她已不是卖笑不卖身的坐舱姑娘，而是正式挂牌营业的妓女——她在延丰里租下门面，挂起了赵梦兰的铭牌，正式接客。
初到上海，赵梦兰急需打响自己的名号，于是她在自己的闺阁悬挂了一帧洪钧的照片，亮明自己状元夫人、公使夫人的身份。此举让她登时成了风口浪尖上的新闻人物，不但寻花问柳的男人们想与这位公使夫人同床共寝，就连沪上的其他名妓，也都想看看她到底是何方神圣。赵梦兰一时名声大噪，就连李鸿章都曾慕名而来，醉卧在这温柔乡里。
1898年夏天，在一个朋友邀约之下，赵梦兰转战天津。声名远播的她一到天津，就轰动了京津的烟花柳巷，每天上门的嫖客应接不暇，于是，赵梦兰想到了开妓院。她出钱买下几名年轻貌美的南方女孩子，在江岔口胡同开起了南方风味的妓院，并命名为金花班，赛金花的名号正是由此而来。
八面玲珑的赛金花很快结识了几位显贵——户部尚书杨立山和浙江江西巡抚德晓峰。不久之后，杨立山便把赛金花带到了北京，金花班也转战京城。背倚杨立山和德晓峰这样的大靠山，赛金花成了炙手可热的鸨母、名妓，穿戴雍容华贵，出进王府，左右逢源。杨立山的一个好友卢玉舫甚至跟赛金花结拜成了兄弟，他行大，赛金花行二，从此有了江湖人称的赛二爷。
命运就这样再度将她推上荣华富贵的交椅，不过，这并不是她人生的巅峰，时代的巨臂还要把她再往风口浪尖之上托一把。
3
1900年8月16日，八国联军攻陷北京城，慈禧太后带着光绪皇帝以及王公大臣们逃往西安，留下了李鸿章和奕劻与联军谈和。这一年9月，德国陆军元帅阿尔弗雷德·冯·瓦德西作为联军总司令来华，这人正是赛金花在德国的旧相识。
赛金花起初并不知道瓦德西来华。两个图谋不轨的德国士兵敲开了赛金花的门，不过，他们却被赛金花一口德语给镇住了，她向他们问起瓦德西，吓得两个士兵面面相觑，唯唯诺诺地告退了。第二天清晨，那两个士兵又来了，原来，是瓦德西司令命他们把赛金花接到司令部去。
阔别多年之后，瓦德西见到赛金花特别高兴，赛金花从此也成了联军司令部的座上宾。那时候，八国联军进京后烧杀掳掠，大力搜剿义和团，北京城里腥风血雨。每次碰到滥杀无辜时，赛金花就会竭尽全力挺身担保，由于她和联军头目熟络，士兵们也买她的账，赛金花在刀口下救下了不少人命。
瓦德西早就觊觎赛金花的美貌，赛金花以身相许前，在床上跟瓦德西进行了谈判。她说，义和团听闻八国联军到来，早已经四下逃窜，留下的都是安分守己的老百姓，他们已经受了义和团的迫害，现在他们又被误指为义和团，岂不是冤枉之极？联军不能再滥杀无辜了。瓦德西一听，觉得确实有道理，于是禁令联军屠杀，这才让惶惶不可终日的老百姓安顿下来。赛金花的义举被纷纷传颂，甚至有不少老百姓拜服她为九天护国娘娘。
只是，德国驻华公使克林德被义和团所杀，克林德夫人伤心至极，断然不肯善罢甘休。她扬言要用慈禧太后的老命来抵，因而议和的条件一度变成了慈禧抵命，光绪赔罪，饶是足智多谋如李鸿章，面对德军开出的这个条件也是一筹莫展。于是，赛金花通过瓦德西找到克林德夫人，劝说她说，太后镇压义和团不力，确实有过，但是杀克林德的是义和团，让太后抵命太过了一些。我们可以为公使树一个牌坊，那些立了牌坊的人都是万古流芳、千载不朽的！在牌坊上把公使这一生的事迹和这次遇难的情形，用皇上的名义全刻在上面，也算是皇上给他赔了罪。
克林德碑坊就建在东单大街，第一次世界大战结束后被迁移到中山公园。据说在拆迁牌坊的仪式上，辜鸿铭见到赛金花时对她说：你做过的这些义举，于社会有功，上苍总会有眼的。林语堂在《京华烟云》里也说道：北京总算得救，免除了大规模的杀戮抢劫，秩序逐渐在恢复中。这都有赖于赛金花。
不过鲁迅对于人们的津津乐道冷冷说道：义和团时代，和德国统帅睡了一段时间的赛金花，也早已被封为九天护国娘娘了。在他眼里，一个民族一个国家的命运要靠一个妓女去挽救，而人们居然还引以为傲，不能不说是民族的一种悲哀。
4
尽管于国于民有功，然而等待赛金花的并不是飞黄腾达，而是江河日下的命运。
大清国和联军签订了《辛丑条约》之后，联军退兵。论功行赏之中，并没有这位名妓的份儿。虽然她头顶着议和大臣赛二爷的名号，增加了不少的生意，但是所做的，也依然还是老本行。
这之后，赛金花接连遭受厄运，先是弟弟病故，她前往苏州治丧，她的金花班顾不上打理，已经开始遭人算计。1901年，金花班一名妓女服毒自杀，赛金花惹上了官司，倾家荡产才把官司撇清，免除牢狱之灾。只是，金花班被勒令解散，赛金花本人也被赶出了京城，并被遣回老家苏州，不准再踏入京城半步。
荣华富贵，刹那间烟消云散。不久之后，她又去了上海，想在那里东山再起，但是时过境迁之后她早已风光不再。回顾自己一生跌宕起伏的命运，赛金花萌生了嫁个人家，过安稳日子的想法。经人说媒，她嫁给了沪宁铁路的总稽查曹瑞忠作妾，然而不久后丈夫便暴病身死。再后来，她与时任民国政府参议员的魏斯耿结婚，更名为魏赵灵飞，过了三年幸福平静的生活后，再次孀居。
从此以后，她再无翻身的能力，她带着一个保姆搬到了北京居仁里胡同里的一间陋室，房间里只有一张破床，一张破藤椅，冬天来时，主仆只能拥着破棉絮，紧紧挨着取暖。15年的时间里，人老珠黄的她只能靠着典当和借债度日，张学良、徐悲鸿、齐白石、李苦禅等知名人士都曾接济过她。赛金花晚年只肯称自己是魏赵灵飞，不再自称是那个独占花魁的状元夫人，也不是名满京城的赛金花。
1936年的冬天，魏赵灵飞终于油尽灯枯，病逝于居仁里16号的家里，时年65岁。她死后，经过社会各界以及同乡们的捐助，才得以落葬于陶然亭锦秋墩南坡上。当时的报纸上还刊登了一副挽联：救生灵于涂炭，救国家于沉沦，不得已色相牺牲，其功可歌，其德可颂；乏负廓之田园，乏立锥之庐舍，到如此穷愁病死，无儿来哭，无女来啼。
一代传奇，就这样消逝在了历史的尘烟中。
