道光三十年，江苏太仓人陆增祥一举夺魁高中状元，被任命为福建龙岩知府。
在陆增祥到任前的一个冬日，龙岩长汀县东山村锣鼓喧天，唢呐齐鸣，一户山民家中正在操办喜事。新郎宋茂恩迎娶南庄姑娘朱玥瑛，宋茂恩时近三旬才娶得一房妻室，因此虽家境清贫，但也办得风风光光，体体面面。
宋茂恩的新房位于山麓北端，终年难见阳光，平常门可罗雀，但自从朱玥瑛上门后，村里的一些大姑娘小媳妇经常上门来找她唠嗑。一天上午，日上三竿，小媳妇慧姑闲来无事，又来找朱玥瑛，一到宋家却见大门紧闭，慧姑心中暗笑，两人新婚燕尔，缠绕到现在还不起床，想罢就只管敲起门来，但良久都无人应答。慧姑感到奇怪，舌舔手指捅穿窗户纸往里一看，床上帐内影影绰绰似有两人，当下感到不妙，急忙叫来别处另住的宋茂恩父母。几个人踹开门进入卧室，发现宋茂恩浑身发青，呼吸心跳皆无，而朱玥瑛却似乎睡得正香。两个老人顿时捶胸顿足号啕大哭，慧姑则使劲推搡着朱玥瑛。过了许久，朱玥瑛才醒过来，发现丈夫暴亡，惊得目瞪口呆。两个老人一把揪住朱玥瑛，哭道：你、你这个恶妇，竟然谋杀亲夫！走，我们见官去！
长汀县令闻讯，迅速赶至现场，勘察半天未发现任何端倪。这时，地保悄悄对县令说道：大人，小人和村民都怀疑是朱玥瑛毒杀亲夫！县令问：此话怎讲？地保道：朱玥瑛是宋家用一头肥猪换过来的，当时她死活不肯出嫁，还扬言要是被逼嫁来，就杀了宋茂恩。你说好端端的，屋子里也没人进来过，还有谁能下手呢？地保话音一落，村民们纷纷附和，尤其是宋茂恩父母，更是直指朱玥瑛就是凶手。
县令随后审讯朱玥瑛，朱玥瑛对此竟然供认不讳，愿意受死。案子就这样轻而易举地结了，只待朝廷复奏批下，秋后问斩。
不久，陆增祥到龙岩任职，一日翻阅案卷，发现了这起谋杀亲夫案。令他奇怪的是，罪犯在口供单的十字押下面，画了三个圈。他深感蹊跷，百思不解。最后，陆增祥决定亲自过堂复审此案。这时，师爷凑过来耳语道：前任知府已将此案申报刑部，大人还是不必干预此事！陆增祥道：人命关天，岂可不问？师爷道：大人，前任知府已晋升抚台，您若坚持复审，必会得罪抚台，还是不审为好啊！陆增祥正色道，为官一任造福一方，坚持要复审此案。师爷心里暗道这个状元公真是个书蠹虫，偏要顶着石臼做戏，无奈只得传令复审。
不日，长汀县令带着朱玥瑛前来受审。
堂上只见朱玥瑛泪水涟涟，似有万般委屈。审讯中，陆增祥问她可有冤屈？闻言，朱玥瑛的心猛然一颤，自从案发后，只有指责她行凶的，从来没有人问她是否有冤屈。她斗胆望了一眼陆增祥，觉得这个知府老爷浑然正气，立即失控，连连哭喊有冤。
朱玥瑛的一番哭诉，让陆增祥了解到朱玥瑛虽然婚前不情愿嫁给宋茂恩，但嫁鸡随鸡嫁狗随狗，婚后小两口夫唱妇随，倒也恩爱，宋茂恩暴亡那晚，朱玥瑛一直昏睡不醒，实不知夜间发生了什么事情，但大家一口咬定房里只有他们夫妻二人，而且门窗紧闭，没有第三人进入，必定是她毒杀亲夫，她有口难辩，感到即使活着，一辈子做个寡妇，也没有什么意义，不如认罪一死了之。至于为什么要在十字押下画了三个圈，那是因为面对夫家、乡邻和地保三张嘴，她有冤难伸，心中不服，故而画了三个圈。
退堂后，陆增祥先是传讯了南庄的地保及朱家乡邻，众人皆称朱玥瑛出嫁前一向老实规矩，既无相好，又无对头，宋茂恩暴亡，朱玥瑛认了罪，大家虽有所怀疑，但也不敢乱说。然后陆增祥又传问了验尸的仵作，仵作回禀称宋茂恩既非食物中毒，也非毒针毒剂致命，尸体浑身发青，肺部中毒最深，怀疑闻到了一种他也说不清道不明的毒气。陆增祥听后不语，来回踱步，低头作沉思状，突然停下来问道：宋茂恩的新房是否在阴山背后？仵作点头答是。
陆增祥一听眉头顿然一松，立即带着仵作等人赶赴东山村。新房是个石头房、泥涂墙，阴暗潮湿。走进房内，只见床紧靠着石墙，床底下有一只夜壶侧翻着，好似被人碰翻了一般。他命仵作用银针刺验夜壶周围的泥地。仵作莫名其妙，心道不验夜壶里的尿，反倒验夜壶外的地皮，弄啥名堂，但结果令他对陆增祥叹服不已，只见银针刺地后立即变色，显然土中有毒。
众人见状忙向陆增祥请教，陆增祥道：我幼时曾听老人说过，有种毒蛇叫脱虺，能放出毒气，可致人死命。此物喜欢生活在阴暗潮湿的地方，而宋茂恩死时浑身发青，肺部中毒最深，且是吸毒而亡，故而怀疑是此物伤人，现在刺验结果果然不假，而朱玥瑛身体素质相对较强，所以只是昏迷。
案情顿时明了。但毒蛇仍潜伏于此，若不除，将危害周围百姓。陆增祥命人召集长汀县内的所有蛇倌到石头房周围捕蛇，果然在新房的石头缝中夹出了毒蛇，当场用火烧死。
真相大白。陆增祥在犒赏蛇倌时，忽然听到里面有一名老者说道：我抓了几十年蛇，还从来没在本地见过这种蛇，真正是奇怪了！陆增祥听后，立感不对头，问道：本地不产此蛇吗？老者摇摇头，其他蛇倌皆称从未见过。
难道有人放蛇害人？想到此，陆增祥又马不停蹄地赶到长汀县衙，再次带朱玥瑛过堂。
堂上陆增祥问朱玥瑛：你和宋茂恩可有冤家对头？
朱玥瑛答道：亡夫老实本分，生前从未和人红过脸，民女自从嫁过来后，一直深居简出，日常除了和村上来串门的姑娘媳妇唠唠嗑外，从不和外人接触。
哪些人经常来串门？
慧姑，她是我的发小，娘家也在南庄，因此三天两头来我家。
哦，慧姑有无冤家对头？
以前没有，只在亡夫出事的前几天，她在我家门口被一个蛇倌调戏了，她相公知道后，把那蛇倌给打了。
一听此言，陆增祥顿时一个激灵，既然本地不产脱虺，而慧姑和蛇倌又产生过纠纷，难道这是蛇倌所为？念至此，他立即下令再次召集长汀县内的所有蛇倌至县衙，由慧姑逐一辨认。但慧姑从头看到尾，再从尾看到头，只是一味摇头。
难道这个蛇倌不是长汀县内的？陆增祥眉头皱了起来，问道：长汀县的蛇倌都已到齐了吗？
一个蛇倌答道：回大人，除了葛庄的李大头外，都已到齐。此人刚说完，另一个蛇倌立即纠正道：李大头年前已经暴亡了！
又是暴亡！陆增祥兴奋不已，他几乎可以证明自己的猜测无误了，立即下令道，速速将李大头家人带来！
不久，李大头儿子被带至县衙。原来年前有一日，李大头突然鼻青脸肿怒气冲冲地回到家中，打了招呼便去外地了，几日后一个晚间，又匆匆赶回。第二天，家人发现他已经亡故，死时症状如宋茂恩一般，当时只当他是抓蛇时中了蛇毒，也未报官。陆增祥再核对日子，发现李大头和宋茂恩居然死于同一日。
至此案情一目了然。李大头外出捕蛇，偶遇在宋茂恩家串门的慧姑，见其貌美，便言语轻薄，两人由此争吵。慧姑丈夫闻讯赶至，将李大头暴打了一顿。李大头被打后怀恨在心，见石头房的环境比较适于脱虺安家，当时误以为此房就是慧姑家，便到外地抓回一条脱虺，丢弃于房子附近，宋茂恩因此中毒身亡。而李大头本人也因防范不慎，中毒而亡。
翌日，陆增祥将案情上呈朝廷，不久朱玥瑛被宣布无罪，当堂释放。
