唐朝末年，杨行密割据淮南，其子杨渥继位，不但荒淫无能，而且猜忌下属。左牙指挥使张颢感觉不安，杀死了杨渥，想胁迫大家推举自己当淮南节度使。
张颢命人将所有的将吏都召集到节度使府，在夹道及庭中、堂上都站满手持利刃的士兵，下令武将都要屏退护卫才能进入。一时间，府中杀气腾腾，令人不寒而栗。张颢厉声问道：嗣王已经死了，军政大事应该由谁来主持？一文官上前对张颢说：现在四邻没有安定，军政非君莫属，但今天恐怕太仓促了。原来是节度使府中幕僚严可求。
张颢一听，脸色顿时变了，质问：为什么？严可求不慌不忙地回答说：庐州刘威、歙州陶雅、宣州李简、常州李遇，他们都是先王的旧将，公今天自立为王，他们肯居于你之下吗？我看不如先立幼主，公主持军政，时间一长，众将谁敢不从！
张颢不由踌躇起来。严可求趁机偷偷写了张纸条塞进衣袖中，然后招呼大家前往府后的节度使住宅祝贺，众人稀里糊涂地跟着他一起去了。
到了内宅，严可求从袖中掏出那张纸，说：太夫人史氏的教书在此。随后跪在地上大声宣读，大意是：先王创业艰难，嗣王不幸早逝，隆演按照次序应当嗣立，诸将应该不辜负杨氏，很好地开导教诲他。这番话说得言辞恳切，意旨明白。张颢听后却非常沮丧，史氏告谕合乎正义，他不敢强行夺取，只好奉杨渥的二弟杨隆演为淮南留后、东面诸道行营都统。
为了除掉身边最强劲的对手、右牙指挥使徐温，张颢颁给了他一纸浙西观察使的任命，令其出镇润州（今江苏省镇江市）。严可求闻讯，连忙对徐温说：您舍弃牙兵而出任外藩，张颢一定会把杀死君王的罪名归在您身上。徐温大惊：那该怎么办？严可求说：张颢刚愎自用且又不明事理，我来帮您想办法。
于是，严可求前去拜见张颢：您将徐温调到外地，人们都说您想要夺他的兵权并把他杀死，这样的舆论对您很不利啊。张颢说：徐温自己想去的。可事情已经这样，该怎么办呢？第二天，严可求邀请张颢一起去见徐温，他瞪着眼睛责问徐温：古人不忘一顿饭的恩德，何况您是杨氏的老将！现在幼主初立，你怎么能请求外任，只图自己安乐？徐温急忙谢罪说：如果你们宽容，徐温我哪敢自己独断独行！徐温因此改往润州。
不久，张颢醒悟过来，知道中了严可求的计，便派出刺客刺杀严可求。面对利刃，严可求只求给杨隆演写封信。刺客见严可求的信言辞忠贞，语气豪壮，为之感动：公是长者，我不忍杀你。于是，只拿了些财物交差。气得张颢暴跳如雷：我要的是严可求的脑袋，要财物做什么！
躲过一劫的严可求会同徐温等人，设计将张颢斩杀于所居住的牙堂，一场祸患最终得到平息。
当初，严可求处变不惊，在节度使府直面张颢，让骁勇善战的副都统朱瑾钦佩不已：我十六七岁就横戈跃马，冲犯强大的敌人，从来没有畏惧，今天面对张颢，不觉流汗，您竟敢当面指责他。这才知道我只是匹夫之勇，比您差太远了。
苏东坡曾说：天下有大勇者，卒然临之而不惊，无故加之而不怒，此其所挟持者甚大，而其志甚远也。一个人的勇敢，并不依赖于外表的强悍，或手中的利器，只要内心激荡着一种浩然之气，自能临危不惧，处变不惊。严可求让人所钦佩的，正是这样一种书生之勇！
