过去，佛陀曾是位居士，他与五百商人一起出海采集珍宝，数月之后，采了满满一船。
可就在返航途中，船只遇到了风浪，天空电闪雷鸣，云集而来的海神围在船舷四周，好像城墙一般，海神眼中闪着火焰，涌来的狂浪如同高山。
大家哭喊着：我们死定了。众人吓得面如土色，只能苦苦哀求上天慈悯。
居士见了很是伤感，他想到一个办法：我之所以发心求取佛果，就是为了普渡众生。如今海神这么凶恶，大家肯定必死无疑，舍弃身命去济渡众生，是行菩萨道者的本份事。现在，我若不把鲜血洒进海中，令海神心生厌恶，可想而知这一船的人都不能平安登岸。于是他就对大家说：你们手拉手，一起抓住我的身体。众人依其所说，都用力抓住他。
居士当即拔刀自刎，海神见了厌恶不已，船只借此得以航回海岸，众人得救了。
全船的人抱着居士的尸体号啕大哭：他一定是菩萨转世，绝非平庸凡夫。众人顿足捶胸，仰天祈告：宁愿让我们死在那里，也不要让如此贤德的人丧命啊。
大家发自肺腑的话惊动了帝释天，帝释天见居士舍身悯众，大菩萨行世间少有，于是降临到众人面前说：这位具无上德行的居士将会成就佛果，现在让我来救他活命。
说完，帝释天便把天药灌到居士的嘴里，并涂满居士的尸身，居士当下苏醒了，翻身坐起向众人道谢。
接着，帝释天又令各种珍宝遍满船舱，其数其价都超过原有的千倍之多。
众人回归故里与亲人相见，全都欢喜莫名。之后，他们用这些珍宝周济穷苦，普惠天下，广宣佛法来教化轮回生死苦海的愚痴众生。本国国王也钦服居士的德行，顺听他的教诲训导，以至君主仁明，百官忠贞，人人持守佛戒，家家父慈子孝，国库丰盈，灾祸匿迹，百姓生活康泰，命终往生天界，永离世苦。
那位居士此后生生世世精进修持，始终如一，乃至最终证得佛果。
佛陀对弟子们说：舍身济度众人的就是我，帝释天就是弥勒，那五百商人就是在坐的五百罗汉。
