布鲁斯南是爱尔兰一位著名的富商，一直为原籍爱沙尼亚北部的索陀曼人捐款。但令布鲁斯南郁闷的是，十年来，他为故乡捐献了三千万美元，索陀曼人却依旧清贫。
这天，布鲁斯南在巴西的里约热内卢散心。他走在海滩上，随手抓起一只小海蟹，问导游：这只海蟹怎么那么小？导游告诉他：这种蟹叫寄居蟹，它们寄居在岸边的浅水里，大海每次涨潮都会带给它们一点食物，于是只要有定期的潮水，它们就会赖着不回大海。由于浅水里的食物时断时续，它们的生活总是处于饥一顿饱一顿的状态，因此这种蟹很难长大。但是一到枯水期，它们得不到食物，就会拼命爬回大海，最终也能长成一只很大的海蟹。
听完导游的介绍，布鲁斯南陷入了沉思，联想到自己多年来一直资助的索陀曼人，他恍然大悟，原来自己的爱心竟成了索陀曼人走向富裕的绊脚石。回到爱尔兰后，布鲁斯南决定不再为索陀曼人捐献一分钱，他致信索陀曼人的酋长：我已经没有能力为你们做什么，但我希望故乡的亲人们能够早日过上幸福的生活，我在爱尔兰为你们祝福！
五年后，索陀曼人果然富了起来，他们种植的山果被运到全国各地和东欧的一些国家。
十多年后，布鲁斯南应邀回故乡参观，感慨甚多。当酋长问他当初为什么突然中断对故乡的捐赠时，布鲁斯南语重心长地说了这样一句话：因为我不想我的亲人们变成寄居蟹。
