世尊于舍卫国的祇树给孤独园弘化时，在拔祇国的国界处，出现了一个名叫毗沙的恶鬼，极为凶猛残暴，杀害了无数人民，他每天残杀一人、二人、三人、四人、五人、十人、二十人、三十人、四十人、五十人不等。因为杀戮之气，感得许多鬼神及罗刹聚集此国。
当时，拔祇国人心惶惶，齐聚一堂协商：我们离开这里，迁徙到其他国家吧！不要住在这个可怕的地方了！毗沙恶鬼知道人民的想法，现身恐吓说：谁都不许走，就算你们逃匿到他方国土，都逃不出我的手掌心。除非你们每天献上一个人祭祀我，那我就不再随意骚扰你们！于是，百姓们依约每天奉献一人作为祭品。每当恶鬼食用完，就将骸骨抛掷到远方的山谷中，很快地，那溪谷便堆满了牺牲者的骨骸。
当时，有一位长者名为善觉，家境富饶、财宝盈溢，拥有数不尽的骡、驴、骆驼等家畜，以及数不清的金、银、砗磲、玛瑙、真珠、琥珀等珍宝。善觉长者唯有一个儿子，名叫那优罗，万分宠爱，从不曾让他离开身边。然而，有一天竟轮到爱子作为献祭的牺牲品。
悲伤的善觉长者为儿子沐浴更衣之后，亲自带着那优罗到毗沙恶鬼的冢间。长者夫妇哀戚地失声恸哭，仰天祈愿：天神、地神啊！请为我证明：我们夫妻只有这个儿子，祈请所有二十八大鬼神王保护，让他远离灾厄。祈请四大天王庇护，保护他能逃过此劫。释提桓因天帝啊！我们归命于您，请您救救我儿！大梵天王啊！我们亦归命于您！所有守护世间的鬼神，请你们帮助他逃脱灾厄！我今亦归命如来漏尽烦恼的大罗汉弟子们、一切无师自觉的辟支佛圣者，请你们帮助他脱离苦厄！我今更皈依如来世尊，您能降伏难降伏之人、度化难度化之人、使无法证悟者开悟，更令无法解脱者得解脱，未契涅槃者入涅槃；您是大医王，能救护无法救护的病人、为盲人的眼目。无论是天神、龙神、鬼神、一切人类、魔王及眷属，都不及您尊贵。您是天上人间最值得崇敬者，亦是庇佑众生的福田。恳请如来慈悲明察，照见我们一片诚挚丹心。那优罗的父母祈愿完之后，将儿子留在恶鬼处，依依不舍地离去。
当时，世尊以清净的天眼和天耳，得知那优罗父母的啼哭与殷切祈祷。顷刻间，世尊以神足力来到恶鬼的住处，刚好恶鬼去了北方雪山鬼神之处，佛陀便进入恶鬼的房舍，正念摄心，结跏趺坐。
当时那优罗也逐渐来到恶鬼的住处。他遥见恶鬼的屋里有一位全身绽放金色光明、摄念端坐的修行人，威仪端正世间稀有，六根寂静，具诸功德，能降诸魔；更有殊胜庄严的三十二相、八十种好，如同高出群顶的须弥山，身容有如日月、亦如金山晃耀，光照千里。
望着庄严无比的佛陀，那优罗欢喜地想着：这个人必定不是毗沙恶鬼，因为我一见就非常欢喜，假使真的是恶鬼，我也甘心随他食用。世尊展开慈眸，说道：那优罗！如你所说，我是如来、至尊、等正觉，来这里解救你与降伏此恶鬼。那优罗一听此语，满怀欢喜地来到佛陀面前，恭敬顶礼后坐在一旁。
于是，世尊为那优罗宣说佛法的妙义，讲述施论、戒论、生天之论，欲爱则污秽、有漏且不净，出家断欲除妄才是要道。那优罗听了法喜充满、心性调柔，佛陀进一步阐明诸佛常演说的苦、集、灭、道四圣谛法门。那优罗一心专注谛听，当下断尽诸烦恼尘惑，得法眼净。因见法、得法，圆满了达诸法，无有疑惑，即皈依三宝，受持五戒。
不久，毗沙恶鬼回来了，在远处见到屋内寂然端坐的世尊，恶鬼愤怒不已，变化风雨雷电、刀光剑雨狂袭如来。然而，锋利的刀剑还没堕地，就化成清雅的优钵莲华。毗沙恶鬼的瞋火更加炽盛，又变现暴雨般的山河石壁，而岩石未落地之前都化成种种饮食。这时，恶鬼变成一头大象，啸吼着奔向如来，世尊则化身为狮王，顷刻间，恶鬼也变成猛狮直扑，世尊又瞬间化作一团大火，让恶鬼怒不可抑，于是变成一只有七个头的大龙，世尊立刻化身为龙蛇的天敌──大鹏金翅鸟。
毗沙恶鬼心想：我已使尽所有神力，但这位沙门却安然不动，现在何不考考他甚深的义理。恶鬼大喝：现在我要问些深奥的义理，若答不出来，我就抓起你的双脚，抛掷到海南。世尊回应他：恶鬼！佛能知一切真理，没有任何天神、人类、沙门、婆罗门，或是非人，能抓起佛足抛掷到海南。既然你想问义理，那就提问吧！
于是恶鬼开始问难：出家人！什么是故行？什么是新行？什么是行灭？世尊回答：眼、耳、鼻、舌、身、意是故行，随着因缘而变化，是前世宿业所感召的果报。恶鬼再问：那什么是新行？世尊回答：今世身体所造的杀盗淫三业，口造两舌、恶口、妄言、绮语四业，意念造的贪瞋痴三业，这些便是新行。恶鬼又问：行灭又是什么？世尊答：当故行灭尽，不再生起，也不再造作新行，烦恼不生，惑业苦永尽无余，这便是行灭。
此时，恶鬼告诉世尊：我现在非常饥饿，你为何夺走我的食物？这个小孩是我的，出家人！把他还给我！世尊告诉恶鬼：我未成道时修菩萨行，当一只被老鹰追逐的鸽子求救时，我都不顾生命，解救其厄难，何况我今已成佛，岂能弃之不顾？就算你用尽神力，佛也不会交出这个孩子。当知过去迦叶佛时，你曾是位沙门，修清净梵行，后因违犯戒律，今生才会堕为恶鬼。
承佛神力加持，恶鬼忆起前世所造诸业行，于是恭敬顶礼佛足，说道：我真是太愚痴了！分不清真伪，竟然对佛生起这么多恶念，唯愿世尊接受我的忏悔！恶鬼如是再三地忏悔。世尊应允：佛接受你的忏悔，以后千万不要再犯了。接着演说微妙法门，令他法喜充满。最后，恶鬼捧上数千两黄金，再三说道：我愿将这座山谷布施出来作为僧团的住处，还有这千两黄金，愿世尊慈悲纳受。
世尊接受了他的供养，并说偈语祝愿：园果施清凉，及作水桥梁，设能造大船，及诸养生具。昼夜无懈息，获福不可量，法义戒成就，终后生天上。
恶鬼请教世尊：不知世尊还有其他指示吗？世尊说：你现在舍弃原形，穿着比丘的三衣，化作出家沙门，到拔祇城里四处宣扬：各位贤达，现在如来出世，能够降伏难降伏、难度化之人，更能令无法解脱者得解脱、无法拯救的人获救，亦能为盲人作眼目。无论天上人间、天神、龙神、鬼神，还是魔王及魔眷属、人非人等，都不及如来尊上。佛是世上最尊贵者，为众生的福田。佛今救度了那优罗，降伏了毗沙恶鬼，你们可以前去接受佛陀的度化。恶鬼恭敬地说：依教奉行！
毗沙鬼依照世尊的吩咐，化身为沙门，披着三法衣，在城里的街巷广为宣说。当时，拔祇国的人民欢声雷动，而善觉长者听到这好消息，心中极其欢喜，于是带领着八万四千人前往世尊的住处。众人来到世尊前，以头面顶礼佛足后，坐在一旁。
世尊渐次阐明微妙义里，并解说施论、戒论、生天之论，开示五欲是污秽不净、有漏的生死大患。世尊观察八万四千大众法喜充满，进一步开示诸佛常宣说的苦、集、灭、道四圣谛理。与会大众专注谛听，心如洁白、易染之衣，顿时烦恼尘垢灭除，证得法眼净。八万四千大众得法、见法，于诸法毫无疑惑，于是皈依佛、法、僧三宝，并受持五戒成为佛弟子。
当时，善觉长者恭敬地说道：唯愿世尊接受我的供养！世尊默然接受祈请。长者于是起座顶礼佛足，返家准备种种佳肴。隔日，世尊着衣持钵，来到拔祇城善觉长者的住处，依席而坐。长者亲奉上茶水及种种饮食。等世尊用斋后，长者以清水净手后，在如来面前就座，说道：感恩世尊慈悲纳受弟子的供养！如果僧团四众弟子，需要任何衣被、饮食、卧具、医药，我都欢喜供僧。世尊欣然应允，再度为长者开示佛法妙义，随后起座离去。
当时，世尊在屈伸手臂的瞬间，就从拔祇国回到千里之外的舍卫国祇洹精舍。世尊对比丘们说：将来僧团四众所需的衣被、饮食、卧具、医药，都可以接受那优罗父亲的布施。世尊告诉比丘们：现在优婆塞中最发心、慷慨布施的首位弟子，就是善觉长者。此时，所有比丘们听闻佛陀开示，个个心生欢喜，依教奉行。
典故摘自：《增一阿含经·卷第十四·高幢品第二十四（二）》
故事解析：
人有诚心，佛有感应。善觉长者至诚恳切、归命祈愿，感得佛陀示现相助；更因听闻佛法，具足正见，成为最发心护持的在家弟子。反观毗沙恶鬼，过去生虽为沙门，却因知见错误，违犯戒律而堕入三涂，然其一念回光，真诚忏悔改过，终得善果。古德云：只贵汝知见，不贵汝行履，正见如眼，依之而行，才不致走错、走远，更能带领众生离苦得乐，往菩提大道迈进。
