道生码头镇坐落在密西西比河密苏里州的这一边，1830年时是一个几乎与世无争的不大的村镇。镇上首要的居民是约克?莱塞斯特，他是县法院的法官。还有一个名叫罗克珊的女黑奴。女黑奴有个儿子叫汤姆，汤姆是她和约克?莱塞斯特的弟弟所生，是贵族后裔。
大约就在这时候，一个名叫大卫?威尔逊的人来到了这个幽静的村镇，希望能在律师事业上发迹。可这希望一上来就告吹了，因为大卫最实在的特长之一是有说俏皮话的天才、可俏皮话落在平庸乏味的耳朵里，却不受欣赏——它们不知道幽默为何物。
所以大家都管他叫傻瓜威尔逊。
当时，有一对来路不明的意大利孪生兄弟住在道生码头镇，在一次公共聚会上，汤姆因为用侮辱的言语激怒了吕吉——那对孪生兄弟中较强壮的一个，结果，吕吉使劲一脚，踢得汤姆从讲台上栽过了观众中间。这种对一个贵族的侮辱，原是该由决斗来雪耻的，但是懦弱的汤姆却只是向法庭告了一状。这种处理方式使那位好法官气得要命，为了他家庭的面子，他亲自去找吕吉决斗，让他受了伤，这也就为后来的麻烦埋下了伏笔。
汤姆常年赌博，不学无术，欠了很多钱，被人追债。于是他决心到他的叔叔家——那位法官那儿去偷窃，结果被他叔叔发现。于是汤姆杀害了约克?莱塞斯特。他行凶时使用的是一把印度宝刀，刀把上有一个不常见的图记，这把刀是他的贼赃之一，原是他从意大利人吕吉那儿偷来的。
约克?莱塞斯特法官遇害，在道生码头镇引起了轰动，为了这桩罪行，那一对意大利孪生兄弟差一点被人私刑处死。证据明显地对他们很不利。他们公开承认自己是罪犯行凶时使用的那把饰有宝石的象牙柄刀的主人。还有，这里显然有吕吉与法官决斗后想报复的动机。大陪审团已经裁定他们犯有凶杀罪，只有傻瓜威尔逊持不同看法，自愿为那两兄弟出庭辩护。
由于压倒性的证据不利于那对孪生兄弟，汤姆总以为自己是绝对保险的了，因此，他对傻瓜自信能打赢这场官司作了冷嘲热讽。他来到威尔逊的书房里，在正研究收集的那些指纹的威尔逊身旁坐下来。他拿起了一块玻璃片。嘿，这是罗克珊老婆子的标记，他轻蔑地说，黑鬼子的脚爪印吧？她的大拇指印有一条线一直从当中穿过去。这是怎么回事片？
傻瓜威尔逊从汤姆手里接过那块玻璃片，把它举到灯前。他脸上的血色突然消失了。他用死尸般的呆滞的眼光瞪着那块透亮的玻璃。谜团解开了！
汤姆刚才当着他的面在玻璃片上留下了那个清晰的拇指印，跟那把刀桶上留下的指印完全相同。
于是，傻瓜威尔逊把这一证据提交给了法庭。丝毫不差，首席陪审员说。于是下令逮捕了汤姆，法庭宣布汤姆杀人罪成立。
那对孪生兄弟被宣告无罪释放。经过充分的研究，这件事的结局并无称奇之处，因为正如傻瓜威尔逊本人在他著名的格言日记中所说的：教养决定一切，卷心菜只是受过大学教育的黄芽白罢了。
