一天早晨，狄仁杰正在府内处理公务，忽听门外有人击鼓喊冤。击鼓者是魏州城有名的古董商孙正南的管家。他跪在堂上，面如土色地说：狄大人，今天五更时我照例在门外叫醒我家主人，不料他被被人杀了。主人房里的一块玉马也被盗走了！狄仁杰立即叫上护卫乔泰、马荣等人，赶往孙正南家中。孙正南伏在屋中地上，身上满是刀伤，但地上并没留下一点血斑。孙正南的左手握得很紧，食指前伸，指着一面墙壁，而右手的旁边有一个用血写成的木字！
孙正南左手指的那堵墙上并没有什么东西，只是贴着墙有两个方凳，那两个方凳没有挨在一起，中间又隔了一个凳子的距离。屋里东西虽然已被翻得很乱，但似乎又重新整理过。乔泰也注意到那个血字，问：大人你看，那个木字是怎么回事？是何人所写？狄仁杰说道：我与孙正南有过交往，那个血字是他亲手所写，可凶手为什么不把它毁掉呢？乔泰说道：或许，凶手没有时间了。狄仁杰说道：这不可能，凶手有时间，他甚至抹掉了所有的血迹和脚印，我想其中另有隐情。狄仁杰又叫来管家问道：你说你家主人房里丢了一块玉马？管家说：是的。听主人说，能值好几千两白银。平时就放在他床边衣柜上一个盒子里，说是辟邪用的，从来不挪动。今早我进来的时候，发现那个盒子已不见了。
狄仁杰扭头对马荣说道：马荣，你立即和乔泰一起通报守城士兵，禁止任何人出城。我想凶手还没有逃走。这时，洪参军正好走了进来。狄仁杰道：洪参军，你来得正好。凶手杀死了孙正南，盗走了一块玉马。凶手没有在尸体和房里其他地方留下指印和脚印，他还毁掉了地上的血迹，除了这个血字。我看过了，这个字是孙正南的笔迹。洪参军仔细地观察一番后说：大人，我认为，凶手能够神不知鬼不觉地进屋杀害孙正南，盗走玉马，一定对他非常熟悉。而这个血字似乎是孙正南留下的什么暗示。您看，这两个方凳是用杨木所做，孙正南用血写了一个木字，而杨字的左边就是一个木字，难道他是想告诉我们凶手的姓名？狄仁杰想了想，说道：有可能。但这个木字不一定指的是杨字。你看，这个木字写得很扁，如果是杨字，他应该写得瘦一些。我想，木字一定是凶手姓名的某个字，或者是某个字的一部分。所以只要是跟木有关的姓，比如木、林、杜、相、杏、宋等等，都应该算上。洪参军说道：大人，我明白了。我这就去查。
果然，中午的时候，洪参军查到经常跟孙正南来往的三个朋友林方岳、宋家良和柳云农。而且，洪参军还打听到，林方岳最近和孙正南因为生意上的事闹得很僵，他便把这些情况如实告诉了狄仁杰。狄仁杰立即回府升堂。一个时辰后，林方岳等三人被陆续带到堂上，经审问，三人均有不在场的人证，狄仁杰只好先退堂。狄仁杰对洪参军说：可能刚开始我们都想错了，那个木字并非指的就是带木的字。我想，凶手一定在当时确信这个字的含义与他毫无瓜葛，甚至他还以为另有所指，所以才没去动它。洪参军问道：那你说，血字究竟是代表什么？狄仁杰抬头看看窗外，道：天色已晚，咱们出去走走，清醒清醒脑子。
刚到院子里，狄仁杰看到厨房的刘二娘正教他的孩子在地上写字。刘二娘说道：孩子，你这个三字，没一笔写得直，简直像个川字。狄仁杰猛然一拍额头：苍天有眼！我终于明白了！走，去孙正南家！到了孙正南的房间里，狄仁杰道：洪参军，如果顺着他趴在地上的方向向西看，那是个木字。如果你站在南面向北看，这个字是什么？洪参军转过身，仔细地看了看，说：好像是个长字。对了！狄仁杰高兴地说，孙正南担心他留下的暗示被凶手识破，所以故意将长字横着写。我当时只是看出来这个木写得有些扁，而且第一笔横的左边似乎有折的笔痕。如果换个方向看，不就是个长字吗？凶手的姓名里一定带个长字！洪参军点点头道：我现在就去查。狄仁杰把手一挥：不必了。我已知道凶手姓什么了。噢？洪参军有些惊讶，大人如何得知？
狄仁杰来到西面的墙边，指着贴着墙边的两个方凳：孙正南死的时候，他的左手指着这两个方凳，现在你从上往下看，两个方凳没挨在一起，中间又隔了一个方凳的距离，和墙构成了一个目字。你再看，其实这个目字并不完整，如果你从第一个凳子开始，顺着边一直画下去，凳子贴着墙的一边和两个凳子中间这一竖都没有经过，这样其实就是一个弓字，弓加长那个人一定姓张！洪参军听了茅塞顿开：大人有理！我现在就去查！不到一刻钟，洪参军回来了：狄大人，我查到了，孙正南只有一个姓张的朋友，此人名叫张大飞，和孙正南经常合伙做生意，昨天中午还和孙正南一起喝酒呢！狄仁杰说道：立即让马荣带一队人马去张大飞家搜查！马荣带几个府役来到张大飞家中，张大飞正在屋中喝酒，看到马荣进来，顿时有些不自在，随后拔腿就跑，被马荣一把擒住。不一会儿，一个府役从屋里搜出了那块玉马。
狄仁杰连夜升堂。张大飞垂头丧气地说：前些日子我在魏州遇见一个西洋人，他说要高价买一块宝玉。我知道孙正南家有一块玉马，就想买过来，可他死活不卖。一急之下，昨夜三更我带刀悄悄从他家后院翻了进去，闯进他的房中，他正在睡觉，我就捂着他的嘴，使劲砍了他几刀，然后就去找那块玉马。正在找时，孙正南挣扎着滚到地上，看了我一眼，喊道：林方岳！又蘸了蘸身上的血，在地上写个木字，就死了。于是你以为孙正南要写林方岳的姓名，就没有把血字抹掉？狄仁杰问道。是的。张大飞道，我想他当时可能以为我是林方岳，就要写他的名字，只是没有写完。后来我把玉马藏在家中，准备过几天出城找那个西洋人，但没想到，你们晚上就到我家搜查。狄仁杰听罢说道：杀人偿命，将凶手押入大牢，听候处置！
