话说在古代有这么一个穷书生，为了能有一天高中状元，他背负着爹娘、妻子的希望，可是事与愿违，他落榜了，他不堪忍受十几年寒窗苦读以及妻子的夜夜秉烛陪伴，选择跳崖自尽，不巧悬崖边上的一棵树拦住了他，他只是摔断了双腿并没有丧命！他仰天长啸，“这是为什么？为什么命运对我如此不公？我想寻死却不让我死！”
这时一只青蛇爬到书生身上，没想到蛇居然说话了，“你命里本该如此，就算你再怎么挣扎也无济于事！”书生红着眼睛，冷笑道，“这是为什么？”青蛇对他说：“命由天定，你去问西天的佛祖好了。”于是，书生不甘于命运捉弄，决定一路乞讨去往西天一探究竟。
第二天他便出发了。他像蛇一样一路爬行，早上爬到天黑才见到一户人家。他敲门，出来一个管家问他有什么事，他说讨点饭吃，借个屋檐露宿一晚。正好衣着华丽的员外从外面回来看见了，就问穷书生为什么身体都成这样了还要赶路？书生就声容并茂地讲解了自己坎坷的经历，并说自己就算爬也要爬到佛祖面前问个明白，为什么这样捉弄他。员外听罢大惊失色，赶紧命人把他抬到屋里换洗上干净的衣服，并将自己的马车赠与书生，还拿了好多干粮和银子，书生不解。
员外说，他家女儿貌若天仙，却只有5岁儿童的智商。想请他去西天帮忙问问佛祖，是什么原因。书生觉得反正都是去西天，我就顺便帮帮他问一下佛祖也好，于是答应了。有了马车书生赶路就方便多了，一路奔波书生觉得有些口渴，便看见前方有一座寺庙。只见一长者身披五彩袈裟拄着禅杖鹤发童颜，他舀起一汪清泉递给书生，上下打量着书生，便问他要到哪里去。
书生高亢地说明去向，长者赶紧拉住他手说，拜托你一定帮我去西天问问佛祖，我在这深山荒野已经修行了近500年，按说早可以入仙籍了，为什么迟迟不能得道高升？书生没多想便答应了这位长者。再往前走，又过了许多沟沟坎坎。书生来到一条大江边上，江里没有一条船。书生急了，这可怎么办？怎么过去？书生着急的哭了起来，难道去不了佛祖那里了么？
突然，江里一个大龟浮出水面。老龟问书生在这里哭什么？书生把事情经过说了一遍。老龟说，我在这条江里待了千年，帮助无数人渡河，也挽救了很多性命，按说早该幻化成龙飞走了，为什么还是一个老龟？如果你去了西天能够帮我问问佛祖，我就把你驮到对面。书生高兴地答应了。又走了不知几个月，却还没见到佛祖。西天按说早该到了啊，佛祖到底在哪里？书生很伤心，因为太累迷迷糊糊睡着了。
梦里佛祖出现了，佛祖问他：“你这么大老远来这里一定是有什么很重要的事吧？”书生说：“是的，佛祖，我有几个问题想问佛祖。”佛祖说：“好啊，不过有个条件，你最多只能问三个问题。”书生答应了，心里却犯起了嘀咕，要问哪几个问题呢？老龟修行了一千多年很不容易，它的问题应该先问问。
于是他问：“佛祖，老龟修行千年，救助人无数，为什么不能成龙？”佛祖告诉他，老龟虽一心向善，可惜丢不掉世间杂念，舍不得龟壳，这样怎么能腾飞呢！书上心里琢磨，长者修行了500多年了不容易，他的问题也应该问。于是他问：“佛祖，长者修行了五百年为什么还没有得道成仙？”佛祖告诉他，那长者割舍不了自己的袈裟和禅杖，怨念太重，终日抱怨，没有一颗清纯之心，所以不能成仙。
书生想员外的女儿很可怜啊，只有五岁人的智商以后肯定会受很多欺负，她的问题也应该问。于是书生问了第三个问题：“佛祖，员外的女儿为什么貌若天仙却只有五岁孩子的智商？”佛祖告诉他，因为员外一生作恶多端，必须摒弃前嫌，走正道，女儿才会健全。突然佛祖不见了。书生回过神来，哎呀！自己的问题还没问呢！算了，还是一路爬着乞讨过日子吧，突然发现自己的下肢有知觉了，脚利索了，于是往回赶路。
书生来到江边见到老龟，老龟着急地问他。书生说，你先把我渡过江去，我给你说。老龟把书生渡了过去，书生问老龟：“是不是舍不得背上的龟壳。”老龟幡然醒悟，把龟壳脱了下来送给书生，说：这里面有24颗夜明珠，是无价之宝，对我已经是没有用处了，我把它送给你，谢谢你帮助我，不久老龟就变成龙飞走了。
书生拿着24颗夜明珠又往回赶路。来到山上见了长者，长者急着问书生。书生说：“你舍不得身上的袈裟，手里的禅杖，没有一颗豁达的心，所以不能成仙” 。 长者一听茅塞顿开，把袈裟、锡杖赠与书生，然后就腾云飞走了。书生来到员外家门口，突然从里面跑出一个姑娘大声喊道：“问佛祖话的人回来了。”员外又惊又喜，女儿的智力竟然恢复正常了，于是员外把女儿嫁给了书生。
