元自实,是元朝至正年间山东人。他有一好朋友叫缪千户,去福建做官没有路费,元自实慷慨的借给了他三百两银子,因为两人自小相好,所以元自实连文书都没有要。
几年后,山东发生战乱,遭强盗洗劫的元自实一家人前往福建躲避战乱,希望可以投靠好朋友缪千户。没想到到了福建后,缪千户根本不愿见他,想方设法见到后,缪千户待他十分冷淡。生活窘迫的元自实无奈只好向缪千户提起当年曾借他银子的事,没想到缪千户矢口否认此事,而且向元自实索要借据。眼看就快过年了,元自实已经不指望要回借出的钱了,只好恳求缪千户能够借给自己一点钱,把这个年过了。缪千户为打发他走,说除夕那天会给他送一点钱到家里去。
除夕那天,元自实在家中从早晨一直等到晚上,缪千户根本就没来送钱。此时,家家户户张灯结彩的准备过新年了,而元自实家中此时却一无所有,妻子啼哭,真是苦楚不堪。
当天晚上,越想越生气的元自实一点都没有睡,他翻出了一把刀,磨快了,天一亮就朝缪千户家中走去。在途中经过一座庵前,庵中有位叫轩辕翁的老道正坐在门前。因为这位老道是位修行之人,所以有些功能,能够看到另外空间的景象。老道发现,元自实身后好象跟着一大群奇形怪状的恶鬼,都手握刀剑棍棒,披头露体,凶神恶煞的样子。
不一会儿,元自实又从原路返了回来,此时老道发现他身后却跟着一些头戴金冠、身佩玉器的人,挈幢盖举旌幡,和颜悦色。
这一前一后,瞬息之间由恶变善,老道纳闷不已,便去问元自实刚才到哪去了。元自实把事情的原委向老道讲了一遍。原来他是想去杀了忘恩负义的缪千户,走到缪家门口时,想到缪千户家中同样也有老母亲和妻子,如果杀了他,他的家人也要到处流落了。自己已经饱尝流离之苦,怎忍心让他的家人再受这苦呢?于是就返了回来。
老道听后,便向元自实道贺,并说:你一定会有后福的,刚才发生的事,神明已经知道了。又说:清晨你出去时,我看见许多凶鬼跟在你身后;你不一会儿回来时,却换成了很多福神相随。听你这么一说,我才知道人一念之恶,凶鬼便至;一念之善,福神便临。如影随形,一毫不爽,暗室之内,造次之间,万不可萌一毫恶念,造罪损德的!你现在有了善念,鬼神一定会护佑你的,不必愁恨了。又送给了元自实一点米和钱,帮他度过了这个难关。
不久,元自实又误入了一神仙洞府中,遇到了一位仙人。他向仙人询问自己这世受困苦的原因,在仙人的点化下,他看到了自己的前世原来是位翰林学士,因在职之时,自恃文学高强,忽略后进之人,不肯加以引荐提拔,所以这世罚他愚俗,不通文义。又因他妄自尊大,拒绝结交朋友,毫无情面,所以这世罚他漂泊,投靠无门。这是一还一报,天道毫厘不差。
