约翰·史密斯从小在澳大利亚一个山村长大，他非常喜欢看马戏团演出，但是很少有机会亲眼见到马戏团，他唯一能做的是买了一本介绍马戏团生活的图画书，把它当成宝贝似的，有时间就津津有味地翻看。六十多年过去了，现在，史密斯成了澳大利亚星尘马戏团的一员，不过他不是表演翻跟斗或驯狮子——他是一位每天给孩子们讲课的老师。
1999年，已经当了多年的高中物理和数学老师的史密斯快到退休年龄了，那段时间，他和妻子海伦第一次环游了澳大利亚。他们在六个月时间里的行程加起来一共有33000公里，回到家时，史密斯发现最让他念念不忘的还是他的教室，所以，他退休后的8年间仍然偶尔给学生讲课。8年后，他和妻子海伦出发，进行了第二次旅行。
一天，史密斯和他的孙子在电视上看到一条消息说，澳大利亚山区教育工程正在招募退休老师。澳大利亚偏远地区的孩子离镇子和城市太远，要走很远的路上学，山区教育工程成立的目的就是招募史密斯这样有教学经验的退休老师，专门为这些孩子讲课。那里的孩子们平时学习是通过卫星或者互联网之类的工具进行的，孩子们不用离开家，每天通过视频听老师讲几个小时的收费课程，其余时间就只能是放任自流。山区教育工程的老师们的任务是定期去偏远地区，和那里的学生们见面，一起生活6个星期。这对于家长们和学生们是一种鼓励，并且能解决他们的一些实际问题。
史密斯是在山村长大的，非常理解那里孩子的求学之难，所以当他看到这个消息后马上动了心，前去报名。我喜欢丛林，也喜欢孩子。他对工作人员说。教书多年的史密斯顺利当上了志愿者，不过因为偏远地区条件差，老师们在这6个星期每天要和村民打交道，甚至会使用他们的厨房和花园，能否得到学生家长的同意就成了必须考虑的事情。
我们决定不住在学生家里，史密斯说，我们要么住在自己的大篷车里，要么找个地方搭窝棚，这样就可以尽量少打扰村民。
在几年里，史密斯一共去了山区支教六次，帮扶了一些条件困难的家长和孩子，让他们多了一份信心，但是史密斯仍不满意。我有时会对他们说：如果你们想要得到我的帮助，我会尽量满足你们。如果你们不思进取，我就会回家，我有很多事情要做，来这里不是为了消磨时间。我这样一说，他们就会更加努力。他和他所帮扶的几名学生相处得很愉快。
史密斯去过澳大利亚一些最偏远的地区，有的地方需要飞机运送读书用具，有的地方离最近的超市也有500英里。去年，史密斯和妻子海伦再次上路，计划和一些只能通过卫星上课的孩子住几个星期。在半路上，史密斯看到一座镇子里私人成立的星尘马戏团正在演出，从小就喜欢马戏的史密斯想到了山区的孩子们，他们可能从来没见过马戏团。他灵机一动，想出了一个主意：要是我们和星尘马戏团合作，成为他们的一部分，不就可以让孩子们既能每天练习马戏表演，出去见见世面，又能和我学习功课吗？
史密斯的计划获得了星尘马戏团的支持，团长表示愿意接收他们，家长们也赞成，孩子们更是欢喜得不得了。就这样，史密斯和他的学生们开始了一边练马戏、一边学习的生活，他们的课程表是按孩子们的训练和演出计划安排的。8岁的孩子是表演跷跷板的天才，他说，一个小伙子跳到跷跷板的另一端，坐在这一端的孩子会飞起来，在空中翻两个跟斗，然后落在对面叔叔的肩膀上，而他的叔叔则是站在他爸爸的肩膀上！
他们的马戏团还能进行一些动物表演，包括狮子、猴子、马、羊和猪。史密斯和海伦很快适应了马戏团的生活，每天都是在狮子的吼叫声中香甜地入睡。一天，驯兽师马特还给了史密斯夫妇一次特权，邀请他们进入狮笼，和4只13个月大的幼狮待了一会儿。
史密斯夫妇是有生以来第一次走进狮笼，可以想象，他们有一些忐忑不安。约翰说：那是一次非常奇妙、让人终生难忘的经历。现在我认识到，一个人追求自己的梦想，永远也不会晚。我帮助了山区的孩子们，孩子们也帮助了我。我在75岁这年，终于实现了自己儿时的梦想：跟着马戏团旅行！
